每下一針，她都欣慰地勾一下唇角。
懷胎數月，她早已沒了當初的狠心。
但沒人知道，這孩子能瞞多久，又能不能活下去。
好在，紀姝這樣不起眼的小人物，貴妃是打心底裡瞧不上。
她一味地釘在正經嫔妃頭上，早已將她忘之九霄雲外。
我暗地著手準備三月後的臨盆。
自以為保這孩子生下來，該不是什麼難事。
並未想到。
在宮裡，除了貴妃，竟還有人不想這孩子活。
「連枝姑姑怎麼親自來了，您託張止公公要的藥啊，他今兒已經取走了。」
到太醫院想尋些提氣養血的藥時，那裡負責配藥的小太監，揶揄衝我挑眉。
我不是不懂他的打趣之意，卻還是糊塗了。
倒是那小太監流露出「我懂」的神情，附在我耳邊偷偷嘀咕道：「您放心，這次麝香的成色比上次的還要好，保準啊，能讓您二位盡興！」
我渾身一震。
抓起他桌上取藥登記的名冊一通亂翻。
小太監很有眼色替我找到張止的名字：「咱們都是懂規矩的，自然不會隻給張公公這一種藥。」
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名冊上寫得清清楚楚，張止抓的是治跌打損傷的方子。
除了麝香，還有紅花，夾竹桃。
自我尋他那日起，已有四五次。
這是張止第一次在人前不避諱和我的關系。
卻是打著為我好的旗號，幫我以絕後患。
暖陽下的迎春花，正含苞待放。
可我奔向藏書閣的足腕如墜冰窟，冷得發痛。
每邁一步都如踩刀尖。
我一遍遍問自己。
張止這麼做，何錯之有？
似乎沒有。
隻是沒了這個孩子，我好像又要做回從前那個沒有根骨，隻能為人刀劍的連枝。
「姑姑！」
紀姝驚訝喊我，我扶著庫房的門檻，喘得上氣不接下氣。
目光緊盯在她腰腹的位置。
奈何她穿的棉袍又寬又大，實在看不出是好是壞。
「你來了。」
清潤的聲音從背後響起。
張止端著一碗湯藥，從躲人的門後走了出來。
已是數年不曾泛紅的眼眶，一陣擋不住的溫熱。
我甩手就是一巴掌，打落了那碗藥。
趁他來不及反應。
跟著又一巴掌，甩在了他臉頰。
4
紀姝嚇壞了。
手下意識去護著肚子，讓棉袍貼到身側，我才發現。
孩子安然無恙。
鼓鼓凸起的山包，已大得仿佛隨時要崩裂。
「早先受了驚嚇，這幾月又沒仔細將養，孩子保不齊會早產。」
挨了我巴掌的張止，沒理我。
淡淡瞟我一眼，便從我身邊經過，扶著受驚的紀姝坐下，安撫她：「但也不必過於憂心，自太祖，幾朝陛下都是早產。
「藥，我想法子再送來，你照喝就成。
「至於這差事，我已跟管事公公說好，馬上雨季，不便整理，待到入了夏，再曬書也不遲。」
說完這些，張止拾了地上的碎碗片，跨門離去。
自始至終，都當我不存在。
紀姝瞧出不對勁，一臉難色向我求情：「請姑姑莫要責怪小張公公，雖然今日藥送得晚了些，但這一月，若非他替我潛心調理，氣色體力好了許多，恐怕我這孩子就算生下來也活不下來。」
我錯怪了張止。
他不是要殺了這孩子。
「你沒錯，我就是想殺了他！」
我追上張止向他道歉，才說一句話，他發了好大的火。
幸而是晌午，園子裡清淨。
我連忙拽他到假山後。
卻還沒藏到深處，他反拽住我手臂。
沉重的腳步裹挾著粗重的呼吸，緊貼在我身後。
我渾身僵硬，沒敢回頭。
以為他要做些什麼。
可過了許久，毫無動靜。
隻是漸漸平復心潮後，張止輕輕扳回我的身子。
抬眸相望，是我從未見過的鄭重：「我不會否認，為了你的安危，一開始，我的確想殺了那孩子。
「可我也忘不掉你問我，這輩子，想活成什麼樣。」
不比那日逼仄壓抑，御花園的穹頂豁達寬闊不少。
張止倚靠在背後的假山上。
抬頭望向天空的眼神，卻更是無力。
「我祖父官拜御史中丞，父親不濟也有侍郎之榮。可我呢？
「卑賤殘軀，苟活於世，若不是無意中幫了你那一次，恐怕命途多舛，早活不到今日。
「我打著你的名頭去瞧紀姝，探她的脈，是想著用什麼藥才萬無一失。可那孩子的脈搏就在我手下跳得那樣強勁有力……
「我好像……就找到了答案。」
筆挺站直立好，理了理散亂了的衣襟和官帽。
張止重新死死盯住我時，眸色漸紅：「縱然先帝愧對我張家，但我張家兒郎亦要頂天立地，無愧黎民百姓。
「若社稷無人承祧，天下大亂，皆要拜於一賊婦之手。
「那我張止，絕不答應！」
5
那日之後，張止像變了一個人。
彎不下的腰身，彎在了總管太監面前。
自稱「兒子」，哄得老太監將他調去了御前。
跪不下去的膝蓋，跪在貴妃面前服服帖帖。
感恩戴德接下貴妃好處，連連作保，宮裡再有哪個嫔妃勾引陛下，他一定第一時間來通風報信。
貴妃愜心得意，越發穩坐釣魚臺。
「連枝，你說這宮裡，還會有孩子嗎？」
她勾挑的唇角、蔑然的目光，早已說明心中答案。
可偏要聽我再說一遍。
我自然有眼力：「有貴妃娘娘高瞻遠矚，也有奴婢和小張公公鞍前馬後，這宮裡，當然靜如處子，永遠也聞不見一聲嬰兒啼哭。」
正中她心坎，也賞了我好些釵環。
親和招我上前，難得她屈尊降貴，幫我戴在頭上。
完事，又頗為欣賞地打量我：「長相不出挑，但配上這東西，也算有幾分貴氣。
「連枝啊，你可要知道，隻有在宮裡，隻有在本宮身邊，你才有這福氣。」
下月是我二十五的生辰。
按規矩，我可以選擇離宮。
一旁看著的小宮女們，止不住地眼熱。
嫉妒我得了貴妃器重，從此留在宮裡，定要比回鄉嫁個漢子過苦日子強上百倍。
但她們還是不了解貴妃。
「本宮聽聞，你母親身子近來不好，是為你妹妹的婚事操碎了心。不如本宮派人去為你妹妹保媒，給她挑一戶富貴興旺之家，再給你母親好好將養下身子。
「依本宮看，隻有這樣，你這福氣才算真正有用武之地！」
威脅之意不言而喻，而這才是真正的獎賞。
貴妃對待效命的宮人一向如此。
使著稱手滿意，用家人的性命威逼利誘。
一旦犯了錯，那便是死也不能泄憤，非得拉上幾人陪葬才能舒心。
自始至終，沒有予人活路。
我裝作驚惶不已，跪在她面前打樁似的磕頭求饒：「奴婢願一輩子留在宮裡，為娘娘盡忠，還請娘娘高抬貴手！」
她沒說話。
銜唇睨著我，擦著我額前的碎發，晃動起金絲鉤繡的翹頭履尖。
我一咬牙，掏出離宮一定要查驗的籍冊文書，丟進正燃的香爐裡。
她這才滿意挑起眉：「好，既然你能獨當一面，那本宮也就不多此一舉，替你照顧家人了。」
家人？
貴妃不知，我已經沒有家人了。
自當上掌事宮女那日，便做好了準備。
隻是遲遲未決，何時該跟我娘和妹妹道聲珍重。
直至決定護下紀姝那日，我託付穩妥之人，給母親寄去了最後一封信。
寫明了情由，又交代她們換個地方生活，附上我攢下的一千兩銀票。
以為這世上再無牽掛。
怎料，三日前，我收到了我娘的回信。
字跡不同於以往，是在新家旁邊，找了新的寫信先生。
具體是哪兒，她沒說。
隻說了一籮筐對不住我的話。
最後交代我一定好好看看附帶過來的話本。
中間的內頁裡，我找到了銀票，甚至還多了一百兩。
而那話本，我也逆風迎淚看了好幾遍。
寫得十分精彩。
講的是，荊轲刺秦。
6
日子越是臨近，我愈發提心吊膽。
可紀姝並沒有早產。
我嘲笑張止那半吊子醫術，實在不準。
他無奈聳聳肩：「也許吧，我也隻是幼時頑劣，才被押著母親學了些家傳。
「又或許，是這孩子在懲罰我先前不恭，硬要砸了我的招牌，拖到足月才肯降世。」
他表情實在滑稽，惹得我和紀姝，笑得前仰後合。
「哎喲！」紀姝忽地皺眉呻吟。
我緊張地唇角一繃：「要生了？」
心裡連忙盤算棉布、湯藥、熱水，還有哪個沒準備妥帖。
她卻不好意思埋下腦袋，憨笑瞄我：「不是……是這孩子狠踢了我一腳。」
我松了一口氣，抬手想擦擦頭上的冷汗。
紀姝卻一把扯過我的手腕，覆在她肚子上。
歪著頭，一雙朗似秋水的眸子不停衝我眨巴。
「姑姑摸到了嗎？」
薄紗下的肚子，大得駭人。
似乎能覺察到我觸摸，努力攪動出各種姿勢來配合。
驀地激起不知名的情愫上湧。
挑撥得我心弦一陣慌亂，燙到似的收回手。
「沒摸到？」
挨不住紀姝追著我問，我僵硬扯出一抹笑，點點頭。
她很是滿足地笑起。
幹癟的臉頰，浮出兩團幸福的紅暈。
「如若能僥幸將這孩子好好生下來，我也不枉此生了。」
「能。」
一直沒說話的張止，清冷開口。
我和紀姝詫異望過去。
他端於身前的那隻手緊攥成拳，眸光逐漸沉暗篤定：「有我們在，這孩子一定能平安出生，健康長大。」
可我們彼此心知肚明。
皇宮看似高堂廣廈，能藏汙納垢，能暗生邪穢，卻容不下一個清澄幹淨的孩子。
貴妃發現，隻是時間問題。
而我們能做的，隻是將這時間盡可能地推移。
好讓這孩子能有足夠的籌碼出現在陛下面前。
就像後宮的妃嫔，陛下再想討好貴妃，也終是不能舍棄朝堂空懸整個後宮。
眼前陛下不急於後嗣，也是他春秋正盛，處在壯年。
可若他一旦老去，或有什麼不測，這個孩子就是他不愧祖宗基業的指望。
反過頭來，也是這孩子唯一的保命符。
隻可惜，撼樹的蜉蝣，終是回天無力。
我們連一日都未能拖延。
紀姝剛剛臨盆，得人報信的貴妃，便盛怒趕來。
領著一群烏泱泱的帶刀侍衛，堵在藏書閣門口，厲喝：「甭管是大是小，但凡是個活的，都給我砍！」
7
是我泄露了行蹤。
我賣身入宮，是為家人。
可有些人，是為了活命有飯吃。
剛被提成貼身宮女的連翹，早已覬覦我的位置。
她不管貴妃以何種方式恩寵我。
她隻知道，那日戴在我頭上的簪子能抵上她兩年的份例，是事實。
再三小心，我還是被她逮到了蛛絲馬跡。
她秘而不宣，掐準了紀姝臨盆，才告知貴妃，好逮我個人贓並獲。
而我得到張止遞來的消息時，接生的雙手，沾滿血汙，剛剛把紀姝拼著性命生下的孩子抱到她面前。
為了能讓孩子生得快些，好掩人耳目，紀姝求張止，提前開了一副催產藥。
一碗就足以。
但她瞞著我們，偷偷喝了兩碗。
單薄纖細的身板，生咬斷了三根木條，愣是沒喊出一聲響。
一個時辰，就將這孩子生了下來。
可止不住的鮮血，也自她腿間滲透了滿床。
臉色連同嘴唇，已蒼白得毫無血色。
她貪戀地想抬起腦袋，親吻孩子的臉龐，可掙扎了幾下，終是沉沉地墜了回去。
我忙抱起孩子湊上去。
又趕著去拿百年人參，想吊了她這口氣。
「姑姑，算了。」
她虛弱的手指輕輕勾住了我。
我連忙回握住她。
硬把喉頭裡的酸澀，給咽下去，才擠出比哭還難看的一抹笑：「怎麼……怎麼能算了？說好的，我們一起看著他長大。」
她空洞望向帳頂，倒是比我笑得更釋然：「那年水患，我爹上堤前，我娘也是這麼挽留他的。
「那會兒堤已經潰了，水都漫進了縣衙，有我小腿那麼深。可我爹說，若他臨陣脫逃，那他就成了罪臣，我和我娘會連坐。
「後來我娘找了塊門板，想帶我逃出去，可是水又湍又急，門板折成好幾瓣，我娘也說，她不能陪著我了，就松了手，自個兒沉了下去。
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